АРЕАЛ – (от лат. area – площадь, пространство) – область распространения в природе живых организмов определенного вида, рода, семейства или какой-либо другой систематической категории. В настоящее время под действием антропогенных факторов ареалы многих видов растений и животных, связанных с естественными экосистемами, уменьшились и стали прерывистыми. В то же время ареалы видов, адаптированных к хозяйственной деятельности человека, напротив, расширяются. Например, в степной зоне России за последние годы резко сократились и стали прерывистыми ареалы многих видов ковылей (перистого, Залесского, красивейшего, Лессинга), однако расширился ареал устойчивого к выпасу ковыля-волосатика. Ареалы исследуются биогеографией (ботанической географией и зоогеографией). Эти науки используют специальные классификации ареалов, которыми отражаются закономерности распределения видов по широтному градиенту (т. е. по зонам – арктическая, таежная, широколиственных лесов, лесостепная, степная, полупустынная, пустынная), по географическим секторам (дальневосточный, восточно-сибирский, западно-сибирский, восточно-европейский, западно-европейский и др.) и по высотным поясам (субальпийский, альпийский и др.). Ареалы разных видов различаются по размеру, есть виды-эндемики, которые распространены на небольшой территории (иногда на одной вершине горы), и, наоборот, имеющие ареалы, которые охватывают несколько материков (например ареал обитания серых крыс Rattus Norvegicus – весь земной шар!). Широкие ареалы характерны для видов, распространение которых связано с деятельностью человека. Анализ ареалов видов естественной флоры и фауны – элемент биологического мониторинга и системы охраны флоры и фауны.
